اهتم إلمور ليونارد بالكتابة في عام 1935، بعد قراءة تسلسل لرواية “كل الهدوء على الجبهة الغربية” في صحيفة ديترويت تايمز. تأثر بالقصة، وكتب مسرحية مستوحاة من الرواية لفصله الخامس، حيث استخدم الطاولات كـ “أرض لا تملكها أحد”. في المدرسة الثانوية كتب قصة أو قصتين لصحيفة المدرسة ولكن قضى معظم وقته في القراءة. بعد تخرجه في عام 1943، انضم ليونارد إلى البحرية وخدم في وحدة Seabee في جنوب المحيط الهادئ. غادر الخدمة في عام 1946 والتحق بجامعة ديترويت. في الجامعة بدأ يكتب مرة أخرى، وشارك في مسابقات القصة القصيرة وحل في المركز الثالث في إحداها. تخرج في عام 1950 بتخصص في اللغة الإنجليزية والفلسفة.
في عام 1949، وهو لا يزال في الجامعة، انضم ليونارد إلى وكالة الإعلان Campbell-Ewald. بدأ يكتب بجد خلال هذه الفترة. حقق نجاحه الأول في عام 1951 عندما نشرت مجلة أرغ
