قرر مايكل كونيلي أن يصبح كاتبًا بعد اكتشافه لكتب ريموند تشاندلر أثناء دراسته في جامعة فلوريدا. بعد اتخاذ هذا القرار، اختار تخصصًا في الصحافة وتخصصًا ثانويًا في الكتابة الإبداعية – برنامج دراسي كان أحد معلميه فيه الروائي هاري كروز.
بعد تخرجه في عام 1980، عمل كونيلي في الصحف في دايتونا بيتش وفورت لودرديل في فلوريدا، حيث كان يتخصص بشكل أساسي في تغطية الجريمة. في فورت لودرديل، كتب عن الشرطة والجريمة خلال ذروة موجة القتل والعنف التي اجتاحت جنوب فلوريدا خلال ما يُعرف بحروب الكوكايين. في عام 1986، قضى برفقة مراسلين آخرين عدة أشهر في مقابلة ناجين من حادث تحطم طائرة كبير. كتبوا قصة في المجلة عن الحادث والناجين تم ترشيحها لجائزة بوليتزر للكتابة الصحفية. جعلت هذه القصة في المجلة كونيلي يتقدم في مجال الصحافة، ح
