ولد سيدني بواتييه مبكرًا في 20 فبراير 1927 على متن قارب متجه إلى ميامي، فلوريدا. نشأ في جزر البهاما، وترك المدرسة عندما كان في الثالثة عشرة من عمره. عندما بلغ السادسة عشرة من العمر، انتقل للعيش مع شقيقه في فلوريدا. خدم بشكل مؤقت في الجيش الأمريكي قبل أن ينتقل إلى نيويورك حيث نجح في الاختبار للمسرح الأمريكي للسود.
ظهر لأول مرة على خشبة المسرح في برودواي في عام 1946، في إنتاج كامل من السود لمسرحية “ليسيستراتا”. أربع سنوات لاحقًا، قدم أداءه السينمائي الأول في فيلم “No Way Out”. حصل على الكثير من الإشادة عندما شارك في فيلم “The Blackboard Jungle” عام 1995، وفي عام 1958 حصل على ترشيحه الأول لجائزة الأوسكار عن دوره في فيلم “The Defiant Ones”.
كان أول فنان أمريكي أفريقي يفوز بجائزة الأوسكار لأفضل ممثل رئيسي عن دوره في فيلم “Lilies of the Field” عام 1963، وكان ثاني فنان أمر
